个人崇拜通常用作贬义词，描述对单独一个在世的领导人的崇拜。通常这个词不表示对已经逝世的人的崇拜，或对一个没有实权的象征意义的领导人的尊重，后者通常发生在君主政体国家，例如泰国，当地的人民对他们的君主极端地崇拜，但是法律不允许把这种崇拜变成实权。
个人崇拜通常产生在极端困难时期，如在国家刚刚独立或刚经过艰苦的战争。
单个领导人被人民冠以「解放者」或「救世主」的荣誉，把领导人提高到神化的地位，麻木赞扬领导人的口号充斥各种媒体，领导人的语录、书籍或演讲充满图书馆和书店。崇拜的程度可以达到「讲的都是真理」的程度。
最著名的个人崇拜事例是发生在苏联的对斯大林的个人崇拜，它导致了悲剧性的后果。从其形式、规模和后果上来说，纳粹德国对希特勒的崇拜、 法西斯意大利对墨索里尼的崇拜、日本帝国对天皇的崇拜，中国共产党对毛泽东的个人崇拜以及台湾在国民党统治前期对蒋中正的崇拜，也与苏联的个人崇拜类似。北韩对金日成和金正日的个人崇拜将个人崇拜这种形式演化为登峰造极的神化运动，这和文化大革命中红卫兵同样将毛泽东视为「神」的情况类似。
二战时的个人崇拜
二战时期是个人崇拜滋生的年代。交战双方，无论是以美利坚合众国、英国、自由法国、苏联、中国等为主的组成同盟国军事联盟，还是以纳粹德国、大日本帝国、意大利王国等为主的军国主义国家组成轴心国集团，其国内都存在着对其国家领导人的强烈个人崇拜。其中有些还在二战后深化，如斯大林、毛泽东、蒋中正等。这些个人崇拜曾在战争中及战后起到过一定的积极作用。但由于其带来的负面影响更为深远，所以受到了当今社会的普遍抵制。
对罗斯福的个人崇拜
富兰克林·罗斯福是连仍四届美国总统的人，如果不是他在第四届任期的第二年死于脑溢血，他担任美国总统的时间就不会是12年，大概也不止16年（四届任满）。以当时美国人对他的那股狂热崇拜劲儿，罗斯福很有可能一直任下去，直到老死在总统办公台旁。 自从乔治·华盛顿在1796年拒绝就任第三任期以来，美国总统连任只限两任一直是不成文的传统（直到罗斯福担任总统后第22修正案才打破）。而过去曾有两届美国总统，尤利塞斯·S·格兰特与西奥多·罗斯福，皆曾因企图取得第三次与前次不连续的任期而饱受抨击。而罗斯福通过有组织有计划地削弱民主党总统候选人里的杰出人士，也利用美国人民对他的个人崇拜，成功连任第三届及赢得之后的第四届连任。
对毛泽东的个人崇拜
在中国大陆的文化大革命中，所有的文章，包括科学论文，都要包含依据来自《毛主 |
