个人崇拜通常用作贬义词，描述对单独一个在世的领导人的崇拜。通常这个词不表示对已经逝世的人的崇拜，或对一个没有实权的象征意义的领导人的尊重，后者通常发生在君主政体国家，例如泰国，当地的人民对他们的君主极端地崇拜，但是法律不允许把这种崇拜变成实权。
个人崇拜通常产生在极端困难时期，如在国家刚刚独立或刚经过艰苦的战争。
单个领导人被人民冠以「解放者」或「救世主」的荣誉，把领导人提高到神化的地位，麻木赞扬领导人的口号充斥各种媒体，领导人的语录、书籍或演讲充满图书馆和书店。崇拜的程度可以达到「讲的都是真理」的程度。
最著名的个人崇拜事例是发生在苏联的对斯大林的个人崇拜，它导致了悲剧性的后果。从其形式、规模和后果上来说，纳粹德国对希特勒的崇拜、 法西斯意大利对墨索里尼的崇拜、日本帝国对天皇的崇拜，中国共产党对毛泽东的个人崇拜以及台湾在国民党统治前期对蒋中正的崇拜，也与苏联的个人崇拜类似。北韩对金日成和金正日的个人崇拜将个人崇拜这种形式演化为登峰造极的神化运动，这和文化大革命中红卫兵同样将毛泽东视为「神」的情况类似。
二战时的个人崇拜
二战时期是个人崇拜滋生的年代。交战双方，无论是以美利坚合众国、英国、自由法国、苏联、中国等为主的组成同盟国军事联盟，还是以纳粹德国、大日本帝国、意大利王国等为主的军国主义国家组成轴心国集团，其国内都存在着对其国家领导人的强烈个人崇拜。其中有些还在二战后深化，如斯大林、毛泽东、蒋中正等。这些个人崇拜曾在战争中及战后起到过一定的积极作用。但由于其带来的负面影响更为深远，所以受到了当今社会的普遍抵制。
对罗斯福的个人崇拜
富兰克林·罗斯福是连仍四届美国总统的人，如果不是他在第四届任期的第二年死于脑溢血，他担任美国总统的时间就不会是12年，大概也不止16年（四届任满）。以当时美国人对他的那股狂热崇拜劲儿，罗斯福很有可能一直任下去，直到老死在总统办公台旁。 自从乔治·华盛顿在1796年拒绝就任第三任期以来，美国总统连任只限两任一直是不成文的传统（直到罗斯福担任总统后第22修正案才打破）。而过去曾有两届美国总统，尤利塞斯·S·格兰特与西奥多·罗斯福，皆曾因企图取得第三次与前次不连续的任期而饱受抨击。而罗斯福通过有组织有计划地削弱民主党总统候选人里的杰出人士，也利用美国人民对他的个人崇拜，成功连任第三届及赢得之后的第四届连任。
对毛泽东的个人崇拜
在中国大陆的文化大革命中，所有的文章，包括科学论文，都要包含依据来自《毛主席语录》的引言，而所有来自毛泽东的话在书中都是用黑体突出表示。
毛泽东的个人崇拜始于1940年代的延安。1957年毛泽东号召党内外民主人士对中国共产党的领导工作中的缺点提出意见。其中一些意见认为，共产党实行一党专政对中国不利，建议在中国实行多党政治。这一行为被毛泽东宣布为右派向党进攻，是政治阴谋。有人认为毛泽东鉴于苏联的赫鲁晓夫对斯大林的个人崇拜及其后果提出的尖锐的批评，毛泽东对于自己的地位有所担心。
通过邓小平所领导的反右运动，从1958年以起，中国形成了一个以毛泽东为最高权威的个人崇拜时期。经过三年困难时期后，毛曾一度退居二线，较少出现于公众视野。在文革开始后，毛的个人崇拜则达到登峰造极的地步。
1976年毛泽东去世后，他的继承人华国锋继续发动对毛的神化工作，至到1978年中国共产党十一届三中全会。1981年的中共十一届六中全会发表《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，对毛泽东的历史地位作出了不同于个人崇拜的评价。
对蒋中正的个人崇拜
台湾在蒋中正执政时期，就延续了其在统治大陆时期开始的个人崇拜政策，当时蒋的生日10月31日被视为全国性节日庆祝，台湾的小学国文课本当中就有大量称颂蒋中正「爱国」、「忠勇」、「自强不息」、「不怕劳苦」、「伟大」的课文，而且这些课文为了表达对蒋中正的敬意，在「蒋总统」之前都空了一格。1949年之前的中国大陆以及之后的台湾都曾有相当一部分的马路及学校以「中正」命名，在1974年10月31日自己生日时更仿效中国大陆发行毛主席像章的做法发行「蒋总统万岁」徽章让台湾民众佩戴。在1987年台湾解除戒严，开放党禁、报禁后，对蒋中正的个人崇拜逐渐开始淡化，2000年民进党执政后更开始了大规模的「去蒋化」运动 ，以至于为纪念蒋中正而建的中正纪念堂曾一度更名为台湾民主纪念馆。 |
